¿Porque y Como Los Geckos Se Pegan A Todo? Excepto Al Teflon…..

¿Alguna vez has visto a un gecko trepar por un árbol o ramas? ¡Son muy rápidos y parecen adherirse a casi cualquier cosa! ¿No sería divertido si pudieras colgarte boca abajo del techo o de una rama como un gecko?

Los geckos pertenecen a la familia de los lagartos y pueden medir entre 2 y 24 pulgadas de largo. Nos ayudan al comer insectos, y se encuentran en muchos climas cálidos. Sin embargo, su característica más sorprendente es la capacidad de sus pies para adherirse a casi cualquier cosa.

La pegajosidad ocurre cuando dos sustancias se atraen entre sí. Si alguna vez ha sentido la atracción de dos imanes uno hacia el otro, ha sentido un ejemplo de una fuerza de atracción. Entonces, ¿cómo se pega un gecko? ¿Es una sustancia pegajosa, pequeñas ventosas o incluso pequeños ganchos? No, no es ninguna de esas cosas. ¡La respuesta tiene que ver con la química!

El gecko se pega con fuerzas de atracción temporales entre moléculas llamadas fuerzas de Van der Waals. Se forman y rompen fácilmente, y solo ocurren en distancias cortas, como cuando las moléculas en los pies del gecko están muy cerca de las moléculas de la pared. La distancia entre las moléculas tiene que ser muy pequeña. Las moléculas están separadas aproximadamente entre 0,3 y 0,6 nanómetros. Los nanómetros miden longitudes muy pequeñas. Si uno de tus cabellos tuviera una milla de ancho, ¡un nanómetro solo ocuparía una pulgada! La atracción de un gecko por superficies como paredes, techos y ramas depende de miles de diminutas estructuras parecidas a pelos llamadas setas en la parte inferior de los dedos del pie del lagarto. Las setas tienen divisiones aún más pequeñas en sus extremos llamadas espátulas, que son como versiones diminutas de las espátulas de cocina que usan los chefs para voltear panqueques. Las espátulas son como las pequeñas cerdas al final de un cepillo. Las moléculas que forman las espátulas son atraídas por las moléculas de la pared, por lo que las patas de la lagartija se pegan a la pared.

El gecko puede romper esa interacción doblando los dedos de los pies a la perfección. Luego, levantando su pie rápidamente, el gecko lo pega a la pared en un lugar diferente. Debido a que hay tantas espátulas, la interacción es muy fuerte. ¡Los científicos han estimado que los pies de gecko podrían soportar hasta 290 libras si cada una de las espátulas estuviera interactuando con la superficie a la vez! ¡Ese sería un gecko enorme!

Sin embargo, el gecko no puede apegarse a todo. El revestimiento antiadherente que se usa en muchas sartenes para cocinar está hecho de una sustancia llamada teflón, a la que los geckos no se pueden adherir. El teflón tiene una superficie rica en átomos de flúor, que no atraen las espátulas de un gecko. Los geckos también tienen problemas en superficies mojadas porque el agua interrumpe las interacciones de Van der Waals entre sus pies y la superficie.

En una rama de la ciencia llamada diseño inspirado en la biología, muchos científicos e ingenieros están aprendiendo del gecko al crear nuevos materiales que pueden adherirse a otros materiales de manera tan eficiente como el pie del gecko. Los investigadores bioinspirados también están trabajando actualmente en la fabricación de robots que puedan escalar superficies verticales, almohadillas adhesivas para que los soldados las usen al escalar y sustancias para sellar heridas que no requieran costuras. ¿No sería fantástico si en el futuro un científico descubriera una sustancia que permite a las personas colgarse boca abajo como un gecko? ¡Quizás ese futuro científico seas tú!

 

Con información de https://www.acs.org/content/acs/en/education/outreach/celebrating-chemistry-editions/2020-ncw/gecko.html