Las Luminosas Y Radioactivas “Chicas Del Radio”

Hace un siglo, los relojes que brillan en la oscuridad eran una novedad irresistible. Las caratulas o indicadores eran cubiertos con una pintura luminosa especial, brillaban todo el tiempo y no necesitaban cargarse a la luz del sol.        Parecía magia.

Una de las primeras fábricas en producir estos relojes abrió sus puertas en Nueva Jersey en 1916. Contrató a unas 70 mujeres, la primera de miles que se emplearon en muchas de estas fábricas en los Estados Unidos. Era un trabajo glamoroso y bien pagado.

Para la delicada tarea de aplicar la pintura a los diales diminutos, las mujeres recibieron instrucciones de apuntar los pinceles con los labios. Pero la pintura hizo brillar los relojes porque contenía radio, un elemento radiactivo descubierto menos de 20 años antes, cuyas propiedades aún no se comprendían completamente.

Las mujeres lo ingirieron con casi todas las pinceladas.  Fueron conocidas como las “Radium Girls”.

Conoce esta Luminosa y Extraña historia……..

Las Chicas Del Radio eran trabajadoras de fábricas que contrajeron envenenamiento por radiación al pintar esferas de relojes con pintura autoluminiscente. La pintura fue realizada por mujeres en tres fábricas diferentes, y el término ahora se aplica a las mujeres que trabajan en las instalaciones: una en Orange, Nueva Jersey, a partir de 1917; uno en Ottawa, Illinois, a principios de la década de 1920; y una tercera instalación en Waterbury, Connecticut.

Después de que se les dijo que la pintura era inofensiva, las mujeres de cada instalación ingirieron cantidades letales de radio después de recibir instrucciones de “afilar” sus pinceles en los labios para darles una punta fina; algunos también se pintaron las uñas, la cara y los dientes con la sustancia brillante. A las mujeres se les indicó que apuntaran sus cepillos de esta manera porque el uso de trapos o un enjuague con agua les hacía usar más tiempo y material, ya que el enjuague se hacía con radio en polvo, goma arábiga y agua.

Cinco de las mujeres en Nueva Jersey desafiaron a su empleador en un caso sobre el derecho de los trabajadores individuales que contraen enfermedades ocupacionales a demandar a sus empleadores bajo la ley de lesiones ocupacionales de Nueva Jersey, que en ese momento tenía un estatuto de limitaciones de dos años, pero que se resolvió de la corte en 1928. Cinco mujeres en Illinois que eran empleadas de Radium Dial Company (que no estaba afiliada a la United States Radium Corporation) demandaron a su empleador bajo la ley de Illinois, ganando daños y perjuicios en 1938.

 

Sobre la Compañía

De 1917 a 1926, U.S. Radium Corporation, originalmente llamada Radium Luminous Material Corporation, se dedicó a la extracción y purificación de radio del mineral de carnotita para producir pinturas luminosas, que se comercializaron con la marca “Undark”. El mineral se extrajo del Paradox Valley en Colorado y otras “minas Undark” en Utah. Como contratista de defensa, U.S. Radium era un importante proveedor de relojes radioluminiscentes para el ejército. Su planta en Orange, Nueva Jersey, empleaba hasta trescientos trabajadores, todos ellos mujeres (porque se pensaba que sus manos ‘femeninas y pequeñas’ eran las más adecuadas para el trabajo), para pintar esferas de reloj iluminadas con radio y instrumentos, engañándolos de que era seguro. A las jóvenes se les dijo que el radio era “completamente seguro” para que lo manipularan, ya que era “el elemento maravilloso”. Se les dijo que el radio les daría un “resplandor rosado” a sus mejillas; e incluso si el radio no les proporcionara beneficios, tampoco los dañaría, ya que la cantidad de radio en las pinturas utilizadas era casi insignificante.

 

Exposición a la radiación
U.S. Radium Corporation contrató a aproximadamente 70 mujeres para realizar diversas tareas, incluido el manejo del radio, mientras que los propietarios y los científicos familiarizados con los efectos del radio evitaron cuidadosamente cualquier exposición a él; Los químicos de la planta usaban pantallas de plomo, delantales, máscaras y tenazas.  U.S. Radium había distribuido literatura a la comunidad médica que describía los “efectos nocivos” del radio. A pesar de este conocimiento, en 1925 se habían producido varias muertes similares, incluido el químico jefe de la empresa, el Dr. Edwin E. Leman, y varias trabajadoras. Las circunstancias similares de sus muertes llevaron a que el Dr. Harrison Martland, médico del condado de Newark, llevara a cabo investigaciones.

Se estima que 4,000 trabajadores fueron contratados por corporaciones en los EE. UU. Y Canadá para pintar las esferas de los relojes con radio. En la USRC, cada uno de los pintores mezcló su propia pintura en un pequeño crisol y luego usó pinceles de pelo de camello para aplicar la pintura brillante en los diales. La tasa de pago vigente en ese momento, por pintar 250 esferas al día, era de aproximadamente un centavo y medio por esfera (equivalente a 0,299 dólares en 2019). Los pinceles perderían forma después de unos pocos golpes, por lo que los supervisores de U.S. Radium alentaron a sus trabajadores a apuntar los pinceles con los labios (“labio, mojar, pintar”) o usar la lengua para mantenerlos afilados. Debido a que se les había ocultado la verdadera naturaleza del radio, las Chicas del Radio se pintaban las uñas, los dientes y la cara para divertirse con la pintura mortal producida en la fábrica. Muchos de los trabajadores se enfermaron; se desconoce cuántos murieron por exposición a la radiación.

 

 

Enfermedad por radiación
Entre los primeros en ver numerosos problemas entre los pintores de dial estaban los dentistas. El dolor dental, los dientes flojos, las lesiones y úlceras, y la falta de curación de las extracciones dentales fueron algunas de estas condiciones. Más tarde, muchas de las mujeres comenzaron a sufrir anemia, fracturas óseas y necrosis de la mandíbula, una afección que ahora se conoce como mandíbula con radio.  Las mujeres también sufrían de supresión de la menstruación y esterilidad.  Se cree que las máquinas de rayos X utilizadas por los investigadores médicos pueden haber contribuido a la mala salud de algunos de los trabajadores enfermos al someterlos a radiación adicional. Resultó que al menos uno de los exámenes era una artimaña, parte de una campaña de desinformación iniciada por el contratista de defensa.  U.S. Radium y otras compañías de relojes rechazaron las afirmaciones de que los trabajadores afectados sufrían exposición al radio. Durante algún tiempo, médicos, dentistas e investigadores cumplieron con las solicitudes de las empresas de no divulgar sus datos .

En 1923, Amelia ‘Mollie’ Maggia, de 24 años, se convirtió en la primera pintora de esferas en morir. Antes de su muerte, había sufrido una hemorragia en la boca, dientes caídos con articulaciones débiles que restringían severamente su capacidad de movimiento. Su mandíbula se había desprendido de su cráneo. Para 1924, 50 mujeres que habían trabajado en la planta estaban enfermas y una docena había muerto. A instancias de las empresas, los profesionales médicos atribuyeron las muertes de trabajadores a otras causas. La sífilis, una notoria infección de transmisión sexual en ese momento, a menudo se citaba en los intentos de manchar la reputación de las mujeres .

El inventor de la pintura de radio dial, el Dr. Sabin A. Von Sochocky, murió en noviembre de 1928, convirtiéndose en la decimosexta víctima conocida de envenenamiento por pintura de radio dial. Se había enfermado por el radio en sus manos, no en la mandíbula, pero las circunstancias de su muerte ayudaron a las Chicas Del Radio en el juicio.